Den mærkelige, mystiske historie om ballonekspeditionen til Nordpolen

S. A. Andrée og Knut Fraenkel ved siden af deres forulykkede ballon i det arktiske område

5. august 1930 — S. A. Andrées ballonpolarekspedition i 1897 virker dumdristig og dømt til at mislykkes for moderne øjne. Målet, at krydse Nordpolen på 43 timer i en brintballon og derefter rejse videre til land, virker utroligt. Men dette var polarudforskningens tidsalder, med nye tekniske vidundere og med økonomisk støtte fra den svenske kong Oscar II og Alfred Nobel alt må have vist sig muligt.

S. A. Andrée var en svensk ingeniør, ikke en polarforsker. Fanget af balloner siden verdensudstillingen i Chicago i 1893, havde han fået bygget sin egen til at øve sig i. Han var heller ikke uden polarerfaring, han var en del af en geofysisk ekspedition i 1882-83 til Spitbergen ledet af Nils Ekholm, som kunne lide ham nok. at slutte sig til sit første forsøg med ballonen i 1896.

Efter et års forsinkelse og forberedelser, herunder at bygge et 5-etagers hus til at indeholde ballonen, tog Andrées ekspedition af sted den 11. juli fra Danes Island på Svalbard-øgruppen i Norge. Andrée var 43 år gammel, hans besætning på tre omfattede Nils Strindberg, en 23-årig assisterende fysikprofessor og den 27-årige Knut Fraenkel, en civilingeniør.

Andrées ballon mistede meget af sine styreevner lige efter opsendelsen, da et antal træktove faldt fra fartøjet, og ballastsand blev kastet over bord. De resterende reb kunne ses slæbe i vandet, indtil ballonen forsvandt ude af syne. Og det var det sidste nogen hørte eller så til trioen i mere end 30 år.

Opdagelsen kom den 5. august 1930, da den norske Bratvaag-ekspedition fandt rester på White Island, på Svalbard-øgruppen, af en hovedløs krop, forstyrret af isbjørne støttet op mod en klippe. Yderligere undersøgelser foretaget af en journalist afslørede ligene af både hans ledsagere og dagbøger, der beskriver meget af deres prøvelser. Et kamera blev også fundet, og 93 uhyggelige negativer udviklede sig fra deres tragiske rejse.

Så hvad var der sket med ekspeditionen og måske mere mystisk hvad der faktisk dræbte opdagelsesrejsende? Andrées dagbog afslører, at ballonen i starten blev ved med at støde mod isen, og mere ballast måtte snart kastes overbord. Tre dage inde i ekspeditionen var ballonen blevet for lav, og dens besætning kom ud, efter at have rejst på dette tidspunkt 517 miles, var de stadig 300 miles syd for polen.

Andrées team brugte en uge på at pakke deres slæder, inden de tog afsted til et forudaftalt forsyningsdepot på Franz Josef Land i Rusland. Holdet endte dog kun længere mod vest på de drivende isflager, uanset hvilken jord de dækkede. Skader og strabadser satte ind, Fraenkel begyndte at lide af sneblindhed i slutningen af juli, og en måned senere havde han og Andree begge løbeture og tog opium. Den 17. september førte en såret fod af Fraenkel til et forsøg på at slå lejr på isen, og de byggede et ishus, kun for at det skulle blive ødelagt, da deres isflage brød op. Endelig nåede de White Island i begyndelsen af oktober. Andrées sidste dagbogsindlæg er den 8. oktober, og den stort set upakkede tilstand af deres lejr tyder på, at de døde ikke længe efter dette.

Hvad der faktisk dræbte dem, er fortsat det største mysterium og emnet for en række konkurrerende teorier. Var det botulisme, forgiftning fra deres dåser, vitamin-A-forgiftning fra at spise isbjørnelever eller endda en mord-selvmordspagt gennem opium eller skudsår er alle blevet foreslået. Selvom de havde skudt og dræbt flere isbjørne, vidste de, at de ikke skulle spise de giftige lever. Deres dagbøger antyder udmattelse, men ikke humøret lavt nok til at afslutte det med vilje, og måske i sidste ende var ren fysisk og mental udmattelse den sande årsag. Trioen havde overlevet 3 måneder i arktis, det meste på is, hvilket de kun var delvist forberedte på. Det vidundere er, at de formåede at overleve så længe.

Resterne af ekspeditionen blev bragt hjem til Stockholm til en storslået procession, hvor de blev fejret som nationale helte. Moderne opinion ser deres fortælling med et mere kritisk øje, men undrer sig stadig over deres eventyrlyst, udholdenhed og i sidste ende tragiske afslutning.

Udgivet: 23. maj 2018